Le volcan qui s'est effondré pour former le Ngorongoro est supposé avoir été plus haut que le Kilimandjaro avant de s'effondrer sur lui-même il y a environ deux millions et demi d'années. Ce qui reste est une caldeira de dix-neuf kilomètres de large et d'environ 610 mètres de profondeur, son sol contenant environ 260 kilomètres carrés de prairies, de lac sodique et de forêt d'acacias. Les voyageurs qui choisissent les circuits de 3 jours de Safari au Serengeti et au Ngorongoro au départ de Zanzibar traversent, en environ quatre-vingt-dix minutes de vol, deux Tanzanies entièrement distinctes : la côte corallienne et les hauts plateaux volcaniques. Le parc national du Serengeti a été classé en 1951, le premier du pays. Son nom provient du mot massaï siringet, l'endroit où la terre s'étend à l'infini. L'UNESCO a inscrit le parc en 1981 ; la zone de conservation du Ngorongoro, établie en 1959, avait été inscrite deux ans plus tôt. Le film de Bernhard et Michael Grzimek de 1959, Serengeti ne doit pas mourir, a défendu la cause de ces frontières. Michael est décédé dans un crash d'avion léger la même année et est enterré sur le bord du cratère. Le Ngorongoro reste inhabituel parmi les paysages protégés : les éleveurs massaï font paître leur bétail à l'intérieur de plein droit, partageant le bord et le sol avec les lions, les éléphants et l'une des dernières populations viables de rhinocéros noirs d'Afrique de l'Est. La région détient également l'un des registres les plus profonds des origines humaines au monde. Dans la gorge d'Olduvai, sur la route entre le cratère et les plaines, Mary et Louis Leakey ont découvert le crâne de Paranthropus boisei en 1959, daté d'environ 1,8 million d'années. Dix-sept ans plus tard, à Laetoli, à proximité, Mary Leakey a découvert des empreintes de pas d'hominidés pressées dans des cendres volcaniques vieilles d'environ 3,6 millions d'années. Le circuit de safari du Serengeti traverse donc à la fois la plus grande migration de mammifères terrestres survivante — environ 1,5 million de gnous, rejoints par 250 000 zèbres — et le sol sur lequel la marche debout a été démontrée pour la première fois. Écologiquement, les deux zones fonctionnent comme un seul système. Les cendres volcaniques de l'Ol Doinyo Lengai ont fertilisé les plaines d'herbes courtes du sud-est, produisant un pâturage riche en calcium qui attire les troupeaux en période de vêlage chaque février. La pluie les attire ensuite vers le nord, vers les rivières Grumeti et Mara d'ici juin, et les ramène avec les orages. Les revenus de la conservation soutiennent l'organisation : les frais d'entrée sur le circuit nord sont de 70 USD, une taxe de conservation par adulte et par jour, indiquée comme un tarif typique qui varie selon la saison, et les portes fonctionnent de 06:00 à 18:00 tous les jours de la semaine. Un circuit de 3 jours de Safari au Serengeti et au Ngorongoro au départ de Zanzibar compresse cette géographie — côte, escarpement, caldeira, plaine — en trois jours, ce qui se lit moins comme une abréviation que comme une coupe transversale de l'Afrique de l'Est.