Si ritiene che il vulcano che crollò formando il Ngorongoro fosse più alto del Kilimanjaro prima di implodere su se stesso circa due milioni e mezzo di anni fa. Ciò che resta è una caldera larga diciannove chilometri e profonda circa 610 metri, con un fondo che ospita circa 260 chilometri quadrati di praterie, laghi di soda e foreste di acacie. I viaggiatori che scelgono i tour di 3 giorni nel Serengeti e Ngorongoro da Zanzibar attraversano, in circa novanta minuti di volo, due realtà della Tanzania completamente distinte: la costa corallina e gli altipiani vulcanici. Il Parco Nazionale del Serengeti è stato istituito nel 1951, il primo nel paese. Il suo nome deriva dalla parola Maasai siringet, il luogo dove la terra corre per sempre. L'UNESCO ha iscritto il parco nel 1981; l'Area di Conservazione del Ngorongoro, istituita nel 1959, era stata elencata due anni prima. Il film di Bernhard e Michael Grzimek del 1959, Serengeti Shall Not Die, sostenne la causa di quei confini. Michael morì in un incidente aereo leggero quello stesso anno e fu sepolto sul bordo del cratere. Ngorongoro rimane insolito tra i paesaggi protetti: i pastori Maasai pascolano il bestiame al suo interno per diritto, condividendo il bordo e il fondo con leoni, elefanti e una delle ultime popolazioni vitali di rinoceronte nero dell'Africa orientale. La regione detiene anche uno dei record più profondi delle origini umane. Alla Gola di Olduvai, sulla strada tra il cratere e le pianure, Mary e Louis Leakey portarono alla luce il cranio del Paranthropus boisei nel 1959, datato a circa 1,8 milioni di anni fa. Diciassette anni dopo, nella vicina Laetoli, Mary Leakey individuò impronte di ominidi impresse nella cenere vulcanica risalente a circa 3,6 milioni di anni fa. Il circuito del safari nel Serengeti attraversa quindi sia la più grande migrazione di mammiferi terrestri sopravvissuta — circa 1,5 milioni di gnu, raggiunti da 250.000 zebre — sia il terreno su cui è stata dimostrata per la prima volta la stazione eretta. Ecologicamente le due aree funzionano come un unico sistema. La cenere vulcanica dell'Ol Doinyo Lengai ha fertilizzato le pianure erbose del sud-est, producendo pascoli ricchi di calcio che attirano le mandrie al momento del parto ogni febbraio. La pioggia le spinge poi verso nord, verso i fiumi Grumeti e Mara entro giugno, e di nuovo indietro con i temporali. Le entrate della conservazione finanziano l'accordo: la tassa d'ingresso nel Circuito Nord è di 70 USD, una quota di conservazione per adulto al giorno, citata come tariffa tipica che varia in base alla stagione, e i cancelli operano dalle 06:00 alle 18:00 ogni giorno della settimana. Un tour di 3 giorni nel Serengeti e Ngorongoro da Zanzibar comprime quella geografia — costa, scarpata, caldera, pianura — in tre giorni, che si legge meno come un'abbreviazione e più come una sezione trasversale dell'Africa orientale.