Les cendres volcaniques des hautes terres du Ngorongoro se sont déposées sur ces plaines il y a environ trois millions d'années, durcissant en une couche calcaire que les racines des arbres ne peuvent percer. Le résultat est une prairie sans interruption — siringet en Maa, l'endroit où la terre s'étend. Le parc national du Serengeti a été créé en 1951, le premier parc national de ce qui était alors le Tanganyika, et inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1981. Il couvre environ 14 750 kilomètres carrés, une superficie plus grande que l'Irlande du Nord. La plupart des circuits de 3 jours au Serengeti au départ d'Arusha entrent par la porte de Naabi Hill, où les plaines d'herbes courtes se heurtent aux premiers kopjes de granit. Les frontières modernes du parc ont été définies par deux zoologistes de Francfort. Bernhard Grzimek et son fils Michael ont piloté un Dornier zébré au-dessus de l'écosystème à la fin des années 1950, comptant les troupeaux depuis les airs pour prouver que les animaux parcouraient bien plus que les lignes tracées pour eux. Michael est décédé lorsque son avion s'est écrasé près des hautes terres du Ngorongoro en 1959. « Serengeti ne doit pas mourir » a été publié quelques mois plus tard et a réorienté la politique de conservation dans toute l'Afrique de l'Est. Les frontières qui ont suivi ont retracé la migration plutôt que la carte topographique. Cette migration reste le moteur de l'endroit. Environ 1,3 million de gnous et 200 000 zèbres parcourent un circuit dans le sens des aiguilles d'une montre entre les zones de vêlage du sud et la rivière Mara, suivis par des lions, des hyènes tachetées et des crocodiles du Nil. La vallée de la Seronera, irriguée toute l'année, abrite des troupes résidentes et les léopards qui se reposent le long des branches des arbres à saucisses. Les familles d'éléphants parcourent les bois riverains ; les rhinocéros noirs survivent en petit nombre protégé — les deux espèces qui complètent les Big Five lors d'un safari au Serengeti et au Ngorongoro. Au sud-est du parc, le cratère du Ngorongoro clôture le Circuit Nord que suivent la plupart des itinéraires de safari au départ d'Arusha. Sa caldeira s'est effondrée il y a environ 2,5 millions d'années, laissant un sol de 260 kilomètres carrés à l'intérieur de murs de 600 mètres de haut. L'enceinte abrite l'une des populations de prédateurs les plus denses d'Afrique, des éléphants mâles portant de l'ivoire lourd, et des flamants roses debout dans les bas-fonds du lac Magadi. Les gorges d'Olduvai traversent la zone de conservation vers l'ouest, où Mary Leakey a extrait le crâne de Zinjanthropus d'un lit fossilifère en 1959. Un circuit de 3 jours au Serengeti au départ d'Arusha traverse toute la séquence — mur de faille, fond de caldeira, plaine de cendres et kopje — dans l'ordre où la géologie l'a déposée.