Un safari de 3 jours au Serengeti n'en explore qu'une fraction, mais il s'agit de la partie la plus importante : la vallée de la Seronera, où les rivières Orangi et Seronera se rencontrent et où la densité de faune est mesurée comme étant la plus élevée de l'écosystème depuis les années 1950. L'UNESCO a inscrit le parc en 1981.
La protection a débuté en 1940 sous une ordonnance coloniale sur le gibier, et le parc national du Serengeti a été officiellement créé en 1951 — le premier parc national de ce qui était alors le Tanganyika. Entre 1957 et 1959, Bernhard et Michael Grzimek ont effectué des comptages aériens à basse altitude au-dessus des plaines, produisant le premier recensement fiable de la migration et, plus tard, le livre qui a fait entrer ces prairies dans la conscience européenne. Michael est décédé lorsque son avion a heurté un vautour fauve au-dessus des hautes terres du Ngorongoro en 1959. Sa tombe se trouve sur le bord du cratère, près de la route que suivent la plupart des voyageurs lors d'un safari de 3 jours au Serengeti depuis Arusha. La frontière redessinée après ces relevés suivait les routes migratoires plutôt que la commodité administrative — inhabituel pour l'époque, et la raison pour laquelle le système fonctionne toujours.
Le parc ancre désormais un écosystème de 30 000 kilomètres carrés qui comprend la zone de conservation du Ngorongoro, les réserves de Grumeti et d'Ikorongo, Maswa et le Maasai Mara au Kenya de l'autre côté de la frontière nord. Les frais de conservation de 82,6 USD par adulte toutes les 24 heures financent les patrouilles des rangers, l'entretien des pistes d'atterrissage et les routes nivelées qui rendent possible un safari de 3 jours au Serengeti. Les portes sont ouvertes de 06h00 à 18h00 tous les jours, et les itinéraires associant les plaines aux hautes terres — le circuit safari de 3 jours Serengeti Ngorongoro — restent le couloir le plus fréquenté d'Afrique de l'Est.
La géologie explique le reste. Les kopjes de granit, des affleurements de roche précambrienne vieux de plus de 500 millions d'années, brisent la prairie comme des îles et abritent les léopards, les oréotragues et les agames que les plaines ouvertes ne peuvent supporter. Les cendres volcaniques des éruptions du Ngorongoro ont déposé le sol peu profond riche en calcium des plaines herbeuses du sud, ce qui explique pourquoi plus d'un million de gnous y mettent bas chaque mois de février plutôt qu'ailleurs. La forêt d'acacias s'épaissit vers le nord, le sol noir retient l'eau à l'ouest, et la rivière Grumeti attire des crocodiles d'un âge considérable. Les safaris de 3 jours au Serengeti et les itinéraires plus courts de 3 jours dans le parc national du Serengeti parcourent les secteurs central et sud, où ces systèmes se chevauchent avec un seul plein de carburant.
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