Un safari di 3 giorni nel Serengeti tocca solo una frazione di questa distesa, ma è la parte più importante: la valle di Seronera, dove si incontrano i fiumi Orangi e Seronera e dove la densità di fauna è stata misurata come la più alta dell'ecosistema sin dagli anni '50. L'UNESCO ha iscritto il parco nel 1981.
La protezione è iniziata nel 1940 sotto l'ordinanza coloniale sulla caccia e il Parco Nazionale del Serengeti è stato formalmente istituito nel 1951, il primo parco nazionale in quella che allora era il Tanganica. Tra il 1957 e il 1959, Bernhard e Michael Grzimek effettuarono conteggi aerei a bassa quota sulle pianure, producendo il primo censimento rigoroso della migrazione e, in seguito, il libro che portò queste praterie nella coscienza europea. Michael morì quando il suo aereo colpì un avvoltoio grifone sopra le alture di Ngorongoro nel 1959. La sua tomba si trova sul bordo del cratere, accanto alla strada che la maggior parte dei viaggiatori percorre in un safari di 3 giorni nel Serengeti da Arusha. Il confine ridisegnato dopo quei rilevamenti tracciava le rotte migratorie piuttosto che seguire la comodità amministrativa: una scelta insolita per l'epoca, ed è il motivo per cui il sistema funziona ancora oggi.
Il parco funge ora da ancora per un ecosistema di 30.000 chilometri quadrati che include l'Area di Conservazione di Ngorongoro, le riserve di Grumeti e Ikorongo, Maswa e il Maasai Mara in Kenya oltre il confine settentrionale. Le tasse di conservazione di 82,6 USD per adulto ogni 24 ore finanziano le pattuglie dei ranger, la manutenzione delle piste di atterraggio e le strade livellate che rendono possibile un tour safari di 3 giorni nel Serengeti. I cancelli sono aperti dalle 06:00 alle 18:00 ogni giorno e i percorsi che abbinano le pianure alle alture, il circuito safari di 3 giorni Serengeti-Ngorongoro, rimangono il corridoio più battuto dell'Africa orientale.
La geologia spiega il resto. I kopjes di granito, affioramenti di roccia del basamento precambriano vecchi oltre 500 milioni di anni, spezzano la prateria come isole e ospitano leopardi, klipspringer e lucertole agama che le aree aperte non possono sostenere. La cenere vulcanica delle eruzioni di Ngorongoro ha depositato il terreno poco profondo ricco di calcio delle pianure meridionali a erba corta, motivo per cui più di un milione di gnu vi partoriscono ogni febbraio. Il bosco di acacie si infittisce verso nord, il terreno argilloso nero trattiene l'acqua a ovest e il fiume Grumeti attira coccodrilli di notevole età. I tour safari di 3 giorni nel Serengeti e i percorsi più brevi di 3 giorni nel Parco Nazionale del Serengeti coprono i settori centrale e meridionale, dove quei sistemi si sovrappongono all'interno di un singolo serbatoio di carburante.
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